我国家具经过不断地变化、演进和发展，到了明代，进入了完备、成熟时期，形成了独特风格，被世人誉之为"明式家具"。明式家具风格的形成，离不开当时的社会条件。明初恢复经济的措施，使社会经济得以复苏，社会生产得到发展。手工业也比元代有了较大的进步，工匠从"工奴"中，得到些许自由，在为官方服役之外，可以个人从事手工艺活动，这就为手工业的发展提供了条件。 所以，明代的陶瓷、家具等手工业，都有突出的成就；并产生了我国的工艺百科全书《天工开物》和《园冶》、《髹漆录》、《鲁班经》等著作。郑和七次下西洋，促进了中外文化交流和技术交流。经济的发展，给明代社会带来了繁荣兴旺的景象。此时出现城市集市、外贸港口等新鲜事物，已初露资本主义萌芽。明代是我国历史上汉唐以来的又一个兴盛期。
在经济繁荣、科技进步的兴盛国势之中，城市的园林和宅第建设，也随着兴旺起来。宫廷贵族、富商巨贾们的新府第，自然需要大量的家具以充其内。加之郑和下西洋，从盛产高级木材的南洋诸国运回了大量的花梨、紫檀等家具原6料，从此南洋诸国和中国来往密切。明中期以后，花梨、紫檀等木材的进口，也是促进明代细木家具这个品种发展的一个条件。
我们从历史文献和文化遗迹上，还可以看到，在明代有一大批文化名人，热衷于家具工艺的研究和家具审美的探求。他们玩赏、收藏、著书和参与设计家具之风，蔚然兴起于文化圈内。这些文化名人的投入，无疑对于明代家具风格的成熟，起到一定作用。
在明代的嘉靖、隆庆、万历三朝，除普遍的情况仍是漆木家具以外，社会上开始崇尚硬木家具。追寻古朴之风，遍及南北。《云间据目抄》里记载：，'隆万以来，虽奴隶快甲之家，皆用细器。"虽是皂快之辈，也争仿"细桌"、"书房"。可见当时，争效文人，争购细木家具也是时尚之一了。
明式家具风格的形成，经过了一个漫长的时间，可以说，从五代开始，经过两宋，包括辽金。到了明代，社会经济繁荣、对外频繁交流、开放海禁、以及科技进步和文化发达，家具业得到了很大的发展。家具至明代，已是品种齐全，造型丰富，艺术风格渐趋成熟，可以说是中国传统家具的成熟期、总结期了。
由于明代细木家具用材都是坚固耐久的硬木，所以遗留于今天的珍品，为数不少。故宫博物院收藏有大量的明代家具实物，全国各地还出土了一批明代家具实物和模型，如明嘉靖时的廖纪墓，明万历时的潘氏墓，明万历时的王锡爵墓，明太祖朱元漳第十子朱檀墓等，出土了很多家具实物和模型。另外，还有为数不少的个人收藏，和散藏于民间的家具实物。这些都为我们了解、认识、研究明朝的家具历史、家具演进、家具风格的形成和发展，提供了极为有力的条件。
清代家具，从发展历史看，大体可分为三个阶段。清初继承了明代传统，家具风格基本上保留了明代特点，可以称为明式。从康熙末至雍正、乾隆，乃至嘉庆这一百年，是清代历史上的兴盛期，也是清代家具发展的鼎盛期。家具的造型、结构、品种、式样，都有不少的创新，生产技术也有所进步。从雍正年开始，家具新品种、新结构、新装饰不断涌现，如折叠式书桌、炕格、炕书架等。在装饰上也有新的创意，如黑光漆面嵌螺钿、婆罗漆面、掐丝珐琅等。另外用福字、寿字、流云等描画在束腰上，也是雍正时的一种新手法。
到了清朝黄金时代的乾隆时期，家具生产达到了高峰，留下了大量的传世珍品。这些家具，材质优良，作工细腻，尤以装饰见长，多种材料并用，多种工艺结合，充分展示了盛世的国势与民风。这些盛世家具风格，与前代截然不同，代表着清代的主流，被后世称为"清式风格"。
道光以后，经历了鸦片战争等一连串的丧权辱国事件，中国社会进入了半殖民地、半封建社会，国势开始衰微，外来影响日益扩大，外来家具也不断输入，传统的家具风格，受到了冲击，并随之发生了变化，造成了世所公认的不良倾向，这就是清代晚期家具的特点。
在清代家具中，有苏作、广作、京作的三种作法，或称为三种风格。一般认为苏作更多地保留了明式传统，广作更多地代表着清式风格，而京作居于两者之间。
总之，清代家具，以清中期为代表，造型上雄伟、浑厚，装饰上富丽、豪华，表现出强悍与富贵的气派，成为与众不同的独有风格
一、宋代家具的空前普及，为明清家具的发展奠定了基础
宋代，是中国家具史中空前发展的时期，也是家具空前普及的时期。宋代家具品种有床、榻、桌、案、凳、箱、柜、衣架、巾架、盆架、屏风、镜台、凭几等。还出现了专用家具，如弹琴用的琴桌，对弈用的棋桌，进食用的宴桌等。家具形式也多种多样。仅桌子一项已有正方、长方、长条、圆桌、半圆桌，还有较矮的炕桌、炕案；凳子有方、长方、长条、牙牙等形式；椅子有靠背椅、扶手椅、圈椅、交椅等。
宋代还发明了燕几，曾轰动一时。当时的士宦大家为装饰屋宇，竟相仿造，燕几由7件组成，有一定的比例规格。它的特点是可以随意组合，可聚可散，可长可短，纵横离合，变化多端。符合了上层社会使用的要求。
宋代家具在制作上也不有少变化。开始使用束腰、马蹄、蚂蚱腿、云兴足、莲花托等各种装饰形式；同时使用了牙板、罗锅枨、矮佬、霸王枨、托泥、茶钟脚、收分等各式结构部件，但和明式家具相比还较差些。宋代，我国已基本完成起居方式的转变，供垂足坐的高形家具占绝对主导地位。在宋代著名画家张择端的《清明上河图》中所描绘的市肆小店中，无不陈放各式家具。其中以方桌、条凳最为普遍，而士宦大家或有名望的人才有资格置备交椅。
在宫延里，统治阶级不惜工本制作了一批高级家具。如宋代帝后像中的各式椅子，从形像看，用料都较粗壮，装饰也很华丽，但仍不能算是完美的家具。当然，也不能一概而论，河北巨鹿出土的宋代桌子和椅子，就是较为完美的代表作品，体现出宋代家具艺术的发展水平。所以，我们对宋代家具的评价应是： “ 没有宋代家具事业的繁荣和发展，就不会出现完美、精湛的明式家具。 ” 换言之，对于明式家具来说，则是在宋代家具发展的基础上采用了扬长避短、去粗取精，因而使家具事业进入了科学化的阶段。
二、明初手工艺的繁荣，对明式家具的发展起了促进作用
明代前期，从事手工业的艺人较前代有所增多，技艺亦高前代一筹。明代沈德符《蔽帚斋余谈》说： “ 玩好之物，以古为贵，惟本朝则不然。永乐之剔红，宣德之铜，成化之窑，其价遂以古敌 ” 。明王世贞《觚不觚录》介绍说： “ 画当重宋，而三十年来忽重元人，乃至倪元镇以逮明沈周，价骤增十倍。窑器当重哥、汝，而十五年来忽重富德，以至永乐、成化，价亦骤增十倍。大抵吴中滥觞，而徽人导之，俱可怪也。今吾吴中陆子冈之治玉，鲍天成之治犀，朱碧山之治银，赵良璧之治锡，马勋治扇，周柱治商嵌及歙嵌，吕爱山治金，王小溪治玛瑙，皆比常价再倍。而其人至有与缙绅坐者。近闻此好流入宫掖，其势尚未已也 ”
明张岱《陶庵梦忆》中也有类似记载： “ 吴中技绝，陆子冈之治玉，鲍天成之治犀，周柱之治镶嵌，赵良璧之治锡，朱碧山之治金银，马勋、荷叶李之治扇，张寄修之治琴，范昆白之治三弦子，俱可上下百年，保无敌手 ” 。 “ 南京濮仲谦，古貌古心，鬻鬻若无能者，然其技艺之巧，夺天工焉。其竹器，一帚一刷，勾勒数刀，价以两计 ” 。
明代周晖的《金陵琐事》卷三介绍说 “ 徐守素，蒋彻，李信修补古铜器如神。邹英学于蒋彻，亦次之。李昭、李赞、蒋诚制扇极精工。刘敬之，小木高手 ” 。这些资料说明一个问题，即明代江南地区手工艺技术较前代大大提高了。
家具艺术也和其他艺术一样，在明代初期至中期也有很大的发展。尽管匠师们没有在器物上留下自己的名字，但流传至今的大批家具珍品记录了他们的勤劳智慧和光辉业绩。他们为弘扬祖国优秀文化艺术做出了伟大的贡献，是理所当然的艺术家。
明代，总结各种工艺技术经验的专门书籍逐渐增多。明代黄成所编著的《装饰录》一书，全面论述了漆工艺的历史及工艺、分类和特点等。这些工艺在明代漆家具上都有所体现，是一部研究漆工历史的重要著作，直到现在仍有重要的研究和借鉴价值。
木器家具方面的专著当推《鲁班经匠家镜》一书。此书为明代北京提督工部御匠司司正午荣汇编，分建筑和家具两部分，其中对家具作了详尽的分类。如：椅凳灯、桌案类、床榻类、橱柜类、台架类、屏座类等。每一类中又分别叙述不同形式。如床榻类中有大床、禅床、凉床、藤床等；桌案类有一字桌、案桌、折桌、圆桌、琴桌、棋桌、方桌等。其他如选材，卯榫结构，家具尺寸，装饰花纹及线脚等都作了详尽的规定和记述。《鲁班经匠家镜》一书是建筑的营造法式和家具制造的经验总结。它的问世，对明代家具的发展和形成起了重大的推动作用。
有关家具方面的书籍还有明代文震享所编的《长物志》。书中对各类家具一一作了具体分析和研究，对家具的用材、制作、式样分别给予优劣雅俗的评价。明代高濂编著的《遵生八笺》还把家具制作和养生学结合起来，提出独到的见解。这些书籍的出现指导了家具形式的设计和制作生产工艺的提高，并丰富了家具制作的理论体系。
三、海外贸易为明式家具提供了物质条件
明代前期，由于封建经济的发展，东南沿海手工业的繁荣，加上当时罗盘针的发明与使用，造船技术的不断提高，气象的观测，地图的绘制及航路的勘探，给海外贸易的发展创造了有利条件。中国明代海外贸易主要是日本、吕宋、南洋各国和东南亚各国。
中国与日本的经济和文化往来历史悠久，早在唐代已很频繁，至今在日本正仓院还珍藏着我国的唐代家具实物。明代初期，中国和日本政府间还订有条约，规定日本向中国十年一贡，这种朝贡，实际上是一种勘合贸易。其中的倭漆家具深受中国人民喜爱。甚至中国漆中有仿制日本器物者。《遵生八笺》中香几条介绍说： “ 若书案头所置小几，惟倭制佳绝。其式一板为面，长二尺，阔一尺二寸，高三寸余，上嵌金银片子花鸟四簇树石。几面横设小档二条，用泥金涂之，下用四牙，四足牙口掺金铜滚阳线，镶铃，持之甚轻 ” 。《长物志》卷六台几条介绍： “ 倭人所制，种类大小不一，俱极古雅精丽。有镀金镶四角者，有嵌金银片者，有暗花者，价俱甚贵。近时仿旧式为之，亦有佳者，以置尊彝之属，最古。 ”
明朝与南洋各国的联系更为密切。南洋各国盛产金银珠宝和各种香料以及珍贵木材。由于经济的发展，社会的稳定，统治阶级过起奢侈的生活，这些进口的器物与材料正合他们腐化生活的需要。永乐至宣德时期，为了宣扬国威，特派三宝太监郑和七次出使西洋，进行贸易交往。其规模之大，航程之远，时间之长，往返之频繁，是世界航海史上所罕见的。
从1405年（永乐三年）到1443年（宣德八年），郑和先后七次出海远航，时间持续28年之久，所历37个国家。最南到爪哇，最北到波斯湾和红海的默伽，最东到台湾，最后到非洲东岸。所率船队有大船62艘，每艘长147米，宽60米，共载27500百余人。船上带有我国行销的青花瓷器，印花布、丝、色绢、缎匹、雨伞、米谷、草席、鼓板、牙箱等四十余种货物。而贸易采购回国的主要有香料、椰子、锡沙、淡金、宝石和各类优质木材。
郑和七次下西洋密切了中国同各国的关系，此后，各国亦相继派使臣赴中国朝贡（即勘合贸易），所带货物中都有相当数量的木料。通过这些国家定期或不定期的贸易往来，大批优质木材源源不断地进到中国。明式家具的突出特点之一是它的材质优良。海外贸易的发展，为明式家具的制作提供了充足的物质基础。
四、住宅、园林的发展对家具的影响
明代前期，由于农业和手工业的高度发展，商品经济的繁荣，使得城市建设也得到很大的发展。官府和官僚地主，富商大贾竞相建造豪华的府第、园林和住宅，以供他们享受。这些园林、住宅，装修精丽，当时有不少文人、画家直接参与设计和建造。其规模庞大，有的甚至多至千余间。使得明朝政府不得不制定严格的住宅等级制度加以限制。规定一品二品厅堂五间九架，三品至五品厅堂五间七架，六品至九品厅堂三间七架等。不许在宅前后左右多占地、构亭馆、开池塘。 “ 庶民庐舍不过三间五架，不许用斗拱，饰彩色 ” 。
尽管如此，仍有不少达官、富商和大地主不遵守这些定制。统治阶级为了满足物质与精神上的享受，官僚地主为了显示其富有，役使大批奴仆，加上宾客来往之多，都需要大量房屋和活动场所，需要有不同用途的使用建筑和观赏建筑，并根据不同的使用要求配备大批的与其相适应的家具。这种趋势，必然对家具事业的发展起到相应的推动作用。
摘自《胡德生谈明清家具》
